Es que come muy deprisa

Sobre una frase que llevo escuchando en consulta desde hace años y sobre lo poco que, en el fondo, sabemos de ella

Hay frases que reconozco antes de que el padre termine la primera sílaba. Esta es una de ellas.

—Come bien, doctor. De todo. El problema es que come muy deprisa.

Mientras tanto sigo mirando la curva de crecimiento en la pantalla: peso, talla, índice de masa corporal. A veces el padre acompaña la frase con un gesto de la mano, como intentando reproducir la velocidad a la que desaparece la comida del plato.

—Es que devora.

Y puede que tenga razón.

Lo interesante es que detrás de esa observación aparentemente sencilla hay bastante más incertidumbre de la que solemos transmitir.

Durante años hemos dedicado muchos esfuerzos a estudiar qué comen los niños y cuánto comen. Hemos prestado menos atención a la forma en que comen. Quizá porque resulta más difícil medirla. Quizá porque durante mucho tiempo parecía un detalle secundario frente a la calidad de la dieta o el aporte energético total.

Sin embargo, en los últimos años la velocidad de ingesta ha empezado a despertar interés. No porque explique por sí sola la obesidad infantil, sino porque podría influir en la cantidad de alimento que algunos niños consumen antes de sentirse saciados.

¿Importa realmente comer deprisa?

La respuesta más honesta es que probablemente sí, aunque todavía no sabemos exactamente cuánto.

Una revisión sistemática con metaanálisis publicada en 2024 reunió 16 estudios con más de 175.000 niños y adolescentes. Los participantes clasificados como comedores rápidos presentaban una mayor probabilidad de sobrepeso u obesidad que aquellos con una velocidad de ingesta intermedia (OR 1,80; IC95% 1,49-2,18). Por el contrario, comer despacio se asociaba con una menor frecuencia de exceso de peso. La relación también aparecía en preescolares, donde la magnitud de la asociación era incluso algo mayor (OR 2,17; IC95% 1,50-3,12).

Los datos son llamativos, pero conviene interpretarlos con prudencia.

Los estudios incluidos eran muy heterogéneos, con una I² cercana al 95% para la comparación de ingesta rápida, y la mayor parte de la evidencia disponible procede de estudios observacionales. Eso significa que podemos describir una asociación consistente entre ambas variables, pero no establecer de forma definitiva una relación causal.

Lo que podemos afirmar con relativa seguridad es que los niños que comen rápido presentan con más frecuencia exceso de peso. Lo que todavía no sabemos es hasta qué punto la velocidad de ingesta contribuye directamente al desarrollo de la obesidad.

La diferencia puede parecer sutil, pero tiene implicaciones importantes cuando hablamos con las familias.

El dato español

El estudio CORALS analizó a 956 niños españoles en edad preescolar, con una edad media de 4,8 años. Los investigadores estimaron el tiempo dedicado a las tres comidas principales y clasificaron a los participantes según su velocidad de ingesta.

Los niños que comían más rápido mostraban casi tres veces más probabilidad de presentar sobrepeso u obesidad que los que comían más lentamente (OR 2,9; IC95% 1,8-4,4). Además, tenían mayor perímetro de cintura, mayor índice de masa grasa, cifras ligeramente superiores de presión arterial sistólica y glucemia en ayunas, así como una menor adherencia a la dieta mediterránea.

Son resultados que llaman la atención, pero el diseño era transversal. En otras palabras, describe una situación concreta en un momento determinado. No permite saber qué ocurrió antes ni qué ocurrirá después.

Por eso siguen existiendo varias explicaciones posibles.

Es posible que comer deprisa favorezca una mayor ingesta energética y contribuya al aumento de peso con el tiempo. También es posible que algunos niños, por características biológicas relacionadas con el apetito o la regulación de la saciedad, tiendan simultáneamente a comer más rápido y a ganar más peso. Probablemente intervienen varios mecanismos a la vez, y todavía entendemos solo una parte de ellos.

Como ocurre a menudo en nutrición y obesidad, la realidad suele ser más compleja de lo que sugieren las explicaciones simples.

¿Por qué comer deprisa podría favorecer una mayor ingesta?

Aquí suele aparecer una idea muy conocida:

"El cerebro tarda veinte minutos en darse cuenta de que el estómago está lleno."

Es una explicación fácil de recordar, pero simplifica demasiado lo que ocurre.

La sensación de saciedad no aparece de repente a los veinte minutos ni sigue el mismo ritmo en todos los niños. Desde el primer bocado comienzan a activarse múltiples señales mecánicas, nerviosas y hormonales. La distensión gástrica, las vías vagales y hormonas intestinales como la colecistoquinina (CCK), el GLP-1 o el péptido YY participan en un proceso progresivo que informa al cerebro sobre el estado de la ingesta.

Lo que parece plausible es que una velocidad elevada permita consumir una cantidad considerable de alimento durante el tiempo en que esas señales aún están desarrollándose.

Y esa hipótesis empieza a recibir apoyo experimental.

Cuando los niños comen delante de una cámara

En 2024, un equipo liderado por Pearce diseñó un estudio que intentó medir la velocidad de ingesta de forma objetiva.

Participaron 91 niños de entre 7 y 8 años sin obesidad. Cada uno acudió en cuatro ocasiones al laboratorio para realizar una comida con alimentos servidos ad libitum, incluyendo nuggets de pollo, macarrones, uvas y brócoli. Las cantidades variaban entre el 100% y el 200% de una porción de referencia.

Las sesiones fueron grabadas y los investigadores analizaron el número de bocados, el tiempo activo de alimentación, la duración de la comida y la velocidad de ingesta. La composición corporal se evaluó mediante DEXA.

Los resultados mostraron una relación consistente entre la velocidad de ingesta y la cantidad consumida. Los niños que comían más rápido tendían a ingerir más alimento, independientemente de la cantidad servida.

Además, el comportamiento era relativamente estable entre distintas comidas. Para muchos participantes no parecía tratarse de algo circunstancial, sino de una característica que se repetía con bastante consistencia.

Los autores también observaron una relación entre percentiles de IMC más elevados y una mayor velocidad de ingesta.

Nada de esto demuestra que comer deprisa provoque obesidad. Pero sí sugiere que la velocidad de ingesta puede formar parte de un conjunto de comportamientos relacionados con el riesgo de exceso de peso.

El contexto también importa

Ningún niño come aislado de su entorno.

Come una determinada comida, servida en una cantidad concreta, en un momento concreto y con un nivel de hambre determinado. A eso se añaden factores como la densidad energética del alimento, su grado de procesamiento, la palatabilidad, las distracciones presentes durante la comida y la dinámica familiar.

Por eso interpretar la velocidad de ingesta de forma aislada puede resultar engañoso.

Un niño que consume rápidamente una gran cantidad de alimentos ultraprocesados con elevada densidad energética no se encuentra en la misma situación que otro que come deprisa una ración moderada de verduras. En ambos casos existe velocidad, pero el contexto nutricional es completamente diferente.

Y entonces llegamos a la obesidad infantil

Aquí conviene ampliar la perspectiva.

Uno de los riesgos de hablar sobre la velocidad de ingesta es que los padres identifiquen en ella al responsable principal del problema. Sin embargo, la obesidad infantil está lejos de explicarse mediante un único factor.

Las revisiones más recientes la describen como un fenómeno multifactorial en el que intervienen predisposición genética, factores prenatales, alimentación, sueño, actividad física, sedentarismo, salud mental, entorno familiar, nivel socioeconómico y disponibilidad de alimentos, entre otros.

Además, estos factores no aparecen todos al mismo tiempo.

Empiezan a actuar desde antes del nacimiento y continúan interactuando durante la infancia y la adolescencia. Algunas influencias son biológicas. Otras dependen del entorno. Muchas cambian a medida que el niño gana autonomía y empieza a tomar decisiones propias.

Por eso resulta difícil explicar la obesidad infantil a partir de una sola variable. La velocidad de ingesta puede desempeñar un papel, pero convive con muchos otros factores que también contribuyen a la evolución del peso y de la salud metabólica.

«Entonces, doctor, ¿le obligamos a comer despacio?»

No.

Al menos, no en el sentido de convertir cada comida en una supervisión constante.

Que un comportamiento se asocie con la obesidad no significa automáticamente que modificarlo vaya a producir una reducción significativa del peso corporal.

Los propios autores del estudio CORALS reclaman investigaciones prospectivas que permitan aclarar la dirección de la asociación observada. Del mismo modo, el grupo de Pearce plantea la velocidad de ingesta como un posible objetivo de intervención, pero no como un tratamiento demostrado.

Seguimos necesitando estudios que evalúen si actuar específicamente sobre este comportamiento produce beneficios clínicos relevantes a largo plazo.

Por eso no parece razonable colocar un cronómetro sobre la mesa ni contar masticaciones.

Tampoco ayuda convertir la cena en una sucesión continua de recordatorios:

—Despacio. Mastica. Más despacio.

Con frecuencia eso consigue que el niño centre toda su atención en la forma en que come y pierda contacto con señales internas tan importantes como el hambre o la saciedad.

Lo que sí puede ayudar

Existen medidas sencillas que pueden favorecer una alimentación menos acelerada sin convertirla en el objetivo principal de la comida.

Puede ser útil intentar que el niño llegue a la mesa sin un hambre excesiva, ofrecer raciones iniciales razonables, permitir que repita si realmente desea más comida, reducir las distracciones, evitar el uso de pantallas y reservar un tiempo suficiente para comer con tranquilidad.

También suele resultar interesante modificar algunas preguntas habituales.

No es lo mismo preguntar:

—¿Te lo has terminado?

que preguntar:

—¿Sigues teniendo hambre?

La primera dirige la atención hacia el plato. La segunda invita al niño a fijarse en sus propias sensaciones.

Favorecer esa capacidad de reconocer señales de hambre y saciedad probablemente sea más útil a largo plazo que centrarse exclusivamente en los minutos que tarda en acabar la comida.

Volviendo a la consulta

La curva de crecimiento sigue delante de mí en la pantalla.

El padre insiste:

—Pero es que come muy deprisa.

Hoy probablemente respondería que sí, que merece la pena fijarse en ello.

Sabemos que los niños que comen más rápido presentan con mayor frecuencia exceso de peso y que, en condiciones experimentales, una mayor velocidad de ingesta suele acompañarse de una mayor cantidad consumida.

Hay niños capaces de terminar un plato de brócoli en tiempo récord y tardar veinte minutos en encontrar los zapatos cuando hay que salir hacia el colegio. La rapidez, como tantas otras cosas en la infancia, parece depender bastante del contexto.

Pero después seguiría haciendo las mismas preguntas de siempre.

Qué come. Qué bebe. Cómo duerme. Cuánto se mueve. Si utiliza pantallas durante las comidas. Si suele repetir ración. Cómo ha evolucionado su crecimiento. Qué antecedentes familiares existen.

Porque que un niño coma deprisa puede aportar información útil durante la valoración, pero por sí solo explica muy poco.

Para llevarse a casa

Comer deprisa se asocia con una mayor ingesta y con una mayor frecuencia de sobrepeso y obesidad en la infancia. Esa relación aparece de forma consistente en numerosos estudios.

Sin embargo, la evidencia disponible todavía no permite afirmar que sea una causa directa ni que modificarla, por sí sola, sea suficiente para prevenir o tratar la obesidad infantil.

Merece la pena prestarle atención. Pero conviene hacerlo dentro de una valoración más amplia en la que también entren en juego la alimentación, el sueño, la actividad física, la historia familiar y el contexto en el que vive cada niño.

Porque entender el crecimiento y el peso de un niño sigue siendo bastante más complejo que medir la velocidad con la que termina su plato.

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